Astronomia 3: ORSA MINORE

ORSA MINORE

   L'Orsa Minore è individuabile con facilità, sia perché le sue stelle più brillanti sono di seconda magnitudine, sia perché, una volta individuato il Grande Carro, si può raggiungere la Stella Polare, la stella più luminosa dell'Orsa Minore, utilizzando le due stelle più occidentali dell'asterismo dello stesso Grande Carro (vedi immagine). Dall'emisfero boreale è una costellazione circumpolare, ossia non tramonta mai, restando visibile in ogni periodo dell'anno; dall'emisfero australeinvece è sempre invisibile, tranne che in prossimità dell'equatore (eccetto la Stella Polare).

L'Orsa Minore contiene un asterismo chiamato colloquialmente Piccolo Carro, perché le sue stelle più brillanti formano un disegno simile a quello del Gran Carro nell'Orsa Maggiore. La stella all'estremo del Piccolo Carro è la Stella Polare, che si trova in posizione quasi coincidente col polo nord celeste. Le sue stelle possono essere anche utilizzate come scala per determinare la magnitudine limite di una notte: due stelle sono infatti di secondo magnitudine, una è di terza, tre di quarta e una di quinta; quando le stelle della costellazione sono tutte visibili, il cielo può definirsi in condizioni molto buone per l'osservazione.

• Polaris (α Ursae Minoris, la Stella Polare) è la stella più luminosa e più nota della costellazione; si tratta di una stella gialla di magnitudine 1,97. La Polare può essere trovata seguendo una linea che parte dalle due stelle posteriori dell'Orsa Maggiore e prolungandola di circa cinque volte la distanza fra loro. La stella è inoltre una variabile Cefeide, con oscillazioni minime; dista 431 anni luce.
• β Ursae Minoris (Kochab) è una stella di colore arancione, di magnitudine 2,07, che si trova in una posizione della costellazione opposta alla Stella Polare. La sua distanza è stimata sui 126 anni luce.
• γ Ursae Minoris (Pherkad) è una stella bianca di magnitudine 3,00, variabile Delta Scuti distante 480 anni luce.
• La costellazione contiene alcune stelle doppie:
  • Polaris è una brillante stella giallastra, che mostra una stellina biancastra a forti ingrandimenti, di nona magnitudine.
  • HD 139777 è formata da una stella di sesta e da una di ottava magnitudine, separate da circa 18" e dunque risolvibile anche con strumenti non molto potenti; entrambe le stelle sono giallastre.
  • Interessante la coppia formata dalle stelle Pherkad e 11 Ursae Minoris (nota anche come Pherkad Minor), di facile risoluzione anche con un binocolo o persino ad occhio nudo; le due componenti, una di terza e l'altra di quinta grandezza, mostrano colori contrastanti, essendo biancastra la prima e arancione la seconda.

  • Principali stelle doppie
    Nome	Coordinate equatoriali all'epoca J2000.0		Magnitudine		Separazione (in secondi d'arco)	Colore
    	AR	Dec	A	B
    Polaris	02h 31m 47,1s	+89° 15′ 50″	1,97	9	18,4	g + g
    HD 139777	15h 29m 12,0s	+80° 26′ 54″	6,5	8	31,1	g + g
    Pherkad + 11 UMi	15h 20m :	+71° 50′ :	3,00	5,02	900	b + ar

    Le stelle variabili della costellazione sono relativamente poche e molte sono pure poco luminose.
    Fra le variabili irregolari spicca Pherkad, una probabile variabile Delta Scuti; molte sono invece le variabili Mireidi, fra le quali spiccano U Ursae Minoris e S Ursae Minoris, entrambe di settima magnitudine al massimo dello splendore e di tredicesima nella fase di minimo.

    Principali stelle variabili
    Nome	Coordinate equatoriali all'epoca J2000.0		Magnitudine		Periodo (giorni)	Tipo
    	AR	Dec	Max.	Min.
    R Ursae Minoris	16h 29m 57s	+72° 16′ 49″	7,7	12,7	327	Mireide
    S Ursae Minoris	15h 29m 35s	+78° 38′ 00″	7,5	13,2	331	Mireide
    T Ursae Minoris	13h 34m 41s	+73° 25′ 53″	7,8	15,0	301	Mireide
    U Ursae Minoris	14h 17m 19s	+66° 47′ 39″	7,5	13,0	326,5	Mireide
    V Ursae Minoris	13h 38m 41s	+74° 18′ 36″	7,2	9,1	72:	Semiregolare
    RR Ursae Minoris	14h 57m 35s	+65° 55′ 56″	4,7	5,1	40	Semiregolare
    Polaris	02h 31m 49s	+89° 15′ 51″	1,94	2,05	3,9698	Cefeide
    Pherkad	15h 20m 43s	+71° 50′ 02″	3,1	-	-	Delta Scuti

    Non ci sono oggetti appartenenti alla Via Lattea, poiché il piano galattico passa distante dalla costellazione. Si possono dunque osservare solo galassie esterne, ma non ve n'è nessuna alla portata di piccoli strumenti. L'unico oggetto interessante è la Galassia Nana dell'Orsa Minore, una galassia nana ellittica che orbita come satellite attorno alla nostra Via Lattea.

    Principali oggetti non stellari
    Nome	Coordinate equatoriali all'epoca J2000.0		Tipo	Magnitudine	Dimensioni apparenti (in primi d'arco)	Nome proprio
    	AR	Dec
    NGC 6217	16h 32m 39s	+78° 11′ 54″	Galassia	12,1	3,1 x 2,5

    Nell'Orsa Minore è presente la stella HD 150706, attorno alla quale orbita un gigante gassoso dalla massa minima pari a quella di Giove; la sua orbita è situata a circa 1 UA.

    Sistemi planetari[
    Nome del sistema	Coordinate equatoriali all'epoca J2000.0		Magnitudine	Tipo di stella	Numero di pianeti confermati
    	AR	Dec
    HD 150706	16h 31m 18s	+79° 47′ 23″	7,03	Nana gialla	1 (b)

    
    

    Si pensa che questa costellazione sia stata definita per la prima volta nel 600 a.C., dall'astronomo greco Talete, ed è stata sempre usata come guida dai marinai. In tempi antichi, l'Orsa Minore era chiamata l'ala del Dragone, un nome ormai dimenticato. Per alcune culture l'Orsa Minore era il Buco in cui l'asse della terra era infilato. 

    Una delle compagne di Artemide, Callisto, perse la sua virginità con Zeus, che si era avvicinato sotto le mentite spoglie della stessa Artemide. Arrabbiata, Artemide la trasformò in un' orsa. Il figlio di Callisto, Arcas, quasi uccise la madre mentre stava cacciando, ma Zeus e Artemide lo fermarono e posero Callisto e Arcas in cielo, come l'Orsa Maggiore e l'Orsa Minore. Era però non fu contenta del fatto che fossero stati assunti in cielo, e perciò chiese aiuto a Teti. Questa, essendo una dea marina, rivolse alle costellazioni una maledizione affinché fossero costrette a girare per sempre in tondo nel cielo, e a non riposarsi mai sotto l'orizzonte, spiegando così il fatto che queste costellazioni sono circumpolari.