Astronomia 19: ALNILAM, ALNITAK, MINTAKA. La cintura di ORIONE

Mappa della costellazione di Orione. Le tre stelle allineate al centro formano la Cintura.

Il termine Cintura di Orione (Cr 70) indica l'insieme di tre stelle, praticamente allineate su una stessa retta, al centro della costellazione di Orione, e che, nella rappresentazione mitologica della costellazione, raffigura appunto la cintura del giganteOrione.

La sua posizione sulla volta celeste, quasi perfettamente a cavallo dell'equatore celeste, fa sì che questo asterismo sia visibile per intero da tutte le latitudini dellaTerra, mentre al polo nord si trova in coincidenza dell'orizzonte o poco al di sotto di esso.

Osservazione

Le stelle che compongono la Cintura sono Alnitak, Alnilam e Mintaka (ζ, ε e δ Ori). Queste tre stelle brillanti messe in fila permettono di individuare con facilità nel cielo invernale la costellazione di Orione, figura dominante nei cieli invernali boreali e nelle notti estive australi. Il loro allineamento è però solo apparente, dovuto alla loro posizione rispetto alla Terra: Alnitak dista 820 anni luce, Alnilam 1340 e Mintaka 915.

Nel corso della storia, a causa della precessione degli equinozi, la sua posizione in cielo è cambiata notevolmente, presentandosi sempre più bassa sull'orizzonte meridionale.

Della cintura di Orione si trovano testimonianze di molti popoli antichi, situati in tutte le terre emerse del pianeta.

Nella tradizione cinese, la cintura di Orione è chiamata San Xing (letteralmente i tre astri). Le tre stelle rappresentano delle divinità, i cui nomi sono Lu Xing (astro della prosperità), Fu Xing (astro della buona sorte) e Shou Xing (astro della longevità).

Secondo una teoria, le piramidi egizie di Giza rispecchierebbero lo schema della cintura di Orione.

 La cintura di Orione vista con un programma di simulazione astronomica.

Caratteristiche 

Le tre stelle principali che costituiscono la cintura di Orione appaiono anche in piccoli strumenti, e spesso anche ad occhio nudo, circondate da altre stelle meno luminose, tutte azzurre e giovani; questo cospicuo numero di astri farebbero parte di una grandissima associazione stellare, nota come Cr 70. La stella Alnilam in particolare illumina una nebulosa, nota come NGC 1990, che potrebbe essere parte della grande nebulosa da cui si è formato il gruppo. Altre nebulose, come la Nebulosa Fiamma, partono dalla parte più orientale della cintura e si dirigono verso sud, interrotte a tratti da nebulosità oscure, fra le quali spicca la famosa Nebulosa Testa di Cavallo.

La stella più settentrionale, Mintaka, si trova pochi primi a sud dell'equatore celeste, mentre Alnitak si trova a 2° di declinazione sud.